Офицер Лахит доложил:
— Стрекоза сообщила, шеф, что всё идёт нормально, своим чередом. Муравей действует отлично, однако обстановка очень сложная, возможны нежелательные неожиданности.
— Передай ей, что меня не интересует, какая там обстановка. Ещё меньше меня интересует старый хрыч Муравей. Удивляюсь, почему он до сих пор жив?.. Передай ей, чтоб торопилась! Ну? Чего стоишь?
— Осмелюсь заметить, шеф!.. — осторожно произнёс офицер Лахит. — Но… меня смущают два последних сообщения Стрекозы .
— Чем смущают? — генерал Шито-Крыто, несмотря на умение сдерживаться, насторожился
— Видите ли, я довольно продолжительное время работал у господина генерала Батона. Не уверен, что служба у такого сомнительных достоинств начальства пошла мне на пользу. Я только поглупел и обленился.
— Короче!
— Я писал под его диктовку много писем, телеграмм, приказов…
— Доносов!
— Нет, доносы он писал исключительно сам. Это было, так сказать, его хобби.
— Короче!
— Мне кажется, что в двух последних сообщениях Стрекозы чувствуется рука Муравья, то есть Батона, доверять которому у нас нет никаких оснований.
— А это что значит? То, что чувствуется рука Батона?
— Не могу знать, шеф.
— Значит, я должен знать! — закричал генерал Шито-Крыто. — Если сообщения передаёт Муравей, то что тогда со Стрекозой?
— Понятия не имею. Моё дело — предупредить. Вы напрасно доверили Батону…
— Я послал его на верную смерть. И если я услышу от тебя ещё хоть раз критику в мой адрес, висеть тебе под потолком за левую ногу. Сила и авторитет начальства — в полнейшем уничтожении критики, не говоря уже о самокритике. Понял?
— Так точно. Напоминаний не потребуется, шеф. Я предельно исполнителен.
— А может быть, ты предельно предателей? А может быть, ты на каждом шагу уже обманываешь меня?
Офицер Лахит скромно опустил глаза, пожал плечами, ответил очень скромным тоном:
— Вам виднее, шеф.
— Я бы давно уничтожил тебя! — Генерал Шито-Крыто погрозил ему кулаком. — Но я обожаю мерзавцев. Я знаю, что будущее принадлежит им.
— Я ваш ученик, шеф.
— Время покажет. А над сообщениями Стрекозы подумай. Подозревать — это хорошо. Но надо ещё и знать, что именно рождает подозрения.
— Будет исполнено, шеф. Под вашим руководством моя голова работает отлично.
Генерал Шито-Крыто довольно хмыкнул, удовлетворённо крякнул (чем выше начальство, тем сильнее любит оно самую грубую, самую неприкрытую лесть) и сказал:
— Ступай, подхалим ты этакий.
Оставшись один, он быстро-быстро, крепко-крепко постучал по столу своей огромной, без единого волоска головой, чтобы выбить из неё кипящую злобу на старика Батона. Выбив злобу, он занялся обычным делом, то есть стал думать, размышлять, рассчитывать, прикидывать, взвешивать, изучать, сравнивать, делать выводы…
Ведь он, не уставая, готовился доложить Самому Высокому Самому Верховному Главнокомандованию — ох, страшно подумать! — план новой операции «Братцы-тунеядцы» — мечты всей своей трудной и подлой жизни.
